ばっちゃんのあったかい思いが伝わる干し柿を炬燵で味わってみてください。

蔵王雪で真っ白くなり始めた頃蔵王から吹き下ろす冷たい風が、オレンジ色の“のれん”を揺らしています。初冬の日差しを浴びた柿は、まるでオレンジ色にキラキラ輝く宝石のよう・・・。

柿を干す風景もこちらではまだまだ健在です。東京から山形新幹線で三時間弱。山形県上山市あたりの車窓からは、刈り取りの終わった田んぼや畑の周辺の家の軒下に、柿がつるされている光景を、目にすることができます。

「蔵王に雪が降ったら、柿むきを始めてもいいよ、という合図なんですよ。そして、二十日くらいまでをめどに柿の皮むき作業を続けています。今は休みはありませんよ」と生産農家では家族四人総出で、十月下旬から干し柿作りに取りかかっています。ほかには、ラ・フランス(洋ナシ)、さくらんぼ、ブドウなど色々な農作物を栽培しているご家族です。

一日平均一万五千個の柿をむき、ヒモに二十個ずつ、くくりつけ、のれんのように屋外につるして乾燥させます。干し場の条件は、風通し。特に蔵王おろしの風が当たり、地下水の高くない場所がよいとされています。地下水の蒸発による湿気も干し柿には大敵になるからです。

二週間から二十日干した後、室内でさらに乾燥させ、白粉(しらこ)を出す作業が行われ、これでやっと甘くておいしい「干し柿」が出来上がり！

干し柿は、年の最後を締めくくる作業。今年できた干し柿が市場に出回るころには、蔵王は深い雪に覆われます。

かつて干し柿は、自家用に各家庭が作っていたが、終戦直後の甘いものがない時代に珍重され、産地化されていったという。

山形県はさくらんぼの産地としてダントツに有名だが、柿も県別生産量は常に全国の上位(昨年は九位、約一万二千トン)を占めています。

干し柿になるのは紅柿と平核無(ひらたねなし)。ともに渋柿で、渋いほど甘くおいしい干し柿になります。これらの柿は、「紅干柿」「蔵王つるし柿」の名称で、山形県内はもとより、北海道から関東、関西まで、広く出荷されています。