熊本の中でも鹿児島に近い球磨盆地の霧深い山の中から明治40年創業以来、九州はもとより全国に向けて美味しい焼酎を送り出している房の露。来年2007年、ついに100周年を迎えることになりました。元々は味噌、醤油の製造販売していました。蔵の敷地面積はおよそ3,000坪。環境庁より日本で最も美しい川の一つに認定を受けた球磨川の水と、澄んだ空気、そして寒暖の差の激しい気候で育まれた米、美味しい焼酎造りに欠かせない全ての自然環境に恵まれた中で 焼酎造りを行っている年間生産石数約6,000石の蔵元です。


　噂が噂を呼び、巷で人気が急騰しているこの天草しもん芋「倉岳」。蔵元によれば、芋の産地「倉岳町」の遺跡発掘関係者が秋篠宮殿下にこの倉岳を差し上げたのがきっかけとか。その後、繰り返しお取り寄せされ、それならばと平成18年3月吉日、倉岳町長が皇居へ赴き、皇室へ献上されました。来年100周年を迎える房の露酒造としては”記念すべき出来事”になったのです。


　人吉球磨地方には28蔵、焼酎蔵がありますが、その中でも、米焼酎、麦焼酎、そば焼酎、いも焼酎とこれだけ多岐に渡る原料を元に焼酎造りを行っているのは非常に珍しい。焼酎づくりの基本は？と聞けば、杜氏歴９年の房の露の杜氏「松本氏」曰く、「日本三大急流の一つ、球磨川上流深層地下水を使用して仕込み、最も清らかな水に近い食中酒として、そして和洋の料理に合う焼酎として取組んでいます。」「いかに自分のところの特徴を出して焼酎を造るかが重要だ」と説きます。特筆すべきは、熊本県国税局の全国酒類鑑評会平成14〜16年まで、なんと３年連続で優等賞を受賞しているその実力です。さらに米・麦・そばを原料とした各本格焼酎で受賞している点は、その非凡な才能を裏付けています。


　松本杜氏曰く「地方色を出した焼酎を造っていきたいです。地方色を深く印象付けるには、原料、風味が必要だと思います。新しい需要を呼び起こす新しい製品を開発すると共に、昔ながらの造りを残し、その時のニーズに合った焼酎造りを行っていきたいと考えています。」

▲名杜氏　松本勝博 杜氏

　倉岳の名は「観海アルプス」と呼ばれる山々が連なる天草上島東海岸。その一角を占めるのが天草最高峰の倉岳です。眼下に不知火海と点在する島々が広がります。島影の向こうから朝日が昇るさまは神秘的です。倉岳は、しもん芋の豊富なでんぷん質により甘みが多く、コクがあり、芋焼酎独特の臭みが少なく、大変まろやかな味に仕上がっています。ロック、お湯割、水割りなど、お好みでお飲み頂けます。

　天然健康食品として評価されている「しもん芋」は、原産国ブラジルから1972年に日本に持ち込まれ、熊本県の特産品となった「白さつま芋」です。熊本では16年前からしもん芋の地元「天草　倉岳町」を中心に親しまれてきました。しもん芋は、ケタ違いの量の天然ミネラルや、ビタミンA （特性：発育の促進、皮膚・粘膜・視力や目の角膜を正常に保つ）・ビタミンE （特性：老化を遅らせる、血管を強化する）・ビタミンK（特性：血液を凝固させる）や繊維質が含まれており、血糖値を下げる効果、血液、血管に対する効果、カルシウムの骨への沈着を助ける作用などがあると言われています。最近では、医学界や食品学会などでも取り上げられているいわゆる健康芋であるのです。

▲“健康芋”天草しもん芋

■天草しもん芋焼酎を支える“倉岳”の米麹

■房の露の焼酎支える心臓部“蒸留機”