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・意外と楽しい新芽の摘採
 5月には、一年かけて大切に育てた茶樹から芽吹いた新芽を、乗用型大型摘採機で摘み取ります。
(この「一年」とは5月の摘み取り後から一年間)
5月の新茶時期に摘み取りが終わった茶園は7月の2番茶に備えて、刈り落としが行なわれ、肥料が入れられます。
2番茶が終了するとその次の年の新茶期にむけての準備が進められます。
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・来年への準備
 土の状態を調査する「土壌検定」をおこない、土の成分構成やph(ペーハー)を調べ、この結果を踏まえて、土作りの資材を選択し、畑に入れ、土作りの一環として30cm程度深く耕す「深耕」作業をおこない、肥料を入れます。
 
 
 
温かい時期には虫も発生しやすいので注意が必要です。
虫に少しでもやられると茶の樹は芽を伸ばせなくなってしまうので毎日毎日の変化を見逃さずに観察することが必要です。
冬を迎え、寒くなると虫はいなくなってしまうので少し気が楽になります。
そして、また春が来て気温が上がれば肥料を入れ、新芽が出やすいように刈り落としをおこないます。
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・新芽を刈る
茶園での作業は外仕事であり、雨が降る日もあれば、強風の日もあり、猛暑の日もあります。
先述の一連の苦労も新茶時に畑全体の色が鮮やかな緑色に染まっている風景を見ると吹っ飛んでしまいます。(さらに摘み取った後の茶樹も同じ色をしています。)
一年間かけて出てきた新緑の芽は本当にいとおしく、刈り取ってしまうのがもったいない･･･新茶時期を迎えるとそんな気持ちになることもあります。
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・機械化
茶業界でも機械の大型化が進んでいます。大型機械の登場により、省力化が図られ、茶の原価低減が可能となり、高品質・低価格の狭山茶が提供可能となります。少し前までは茶樹の両側で機械を挟んでもって刈り取る「可搬型茶刈り機」が主流でした。この機械だとどんなベテランや名人がやっても10cm程度は高さが違ってしまうようです。
乗用型茶刈り機は手元で高さが調整でき、5mm間隔で高さ調整が可能です。木茎(木化した茎)が混ざっておらず、きれいに刈り取られた芽はとても蒸しやすく荒茶加工しやすいものです。こうして製造された荒茶は、さらに仕上げ段階においても木茎を取り除く手間なく、「美味しさ」抽出を容易に実現できるのです。
微妙な高さを確実に調整できる乗用型茶刈り機は生葉の品質向上に一役買い、省力化によりコスト削減を、刈り取りの正確さにより品質向上をもたらしてくれています。機械の大型化というと大雑把になっていくイメージがありますが、茶業界においてはたいへんに大きな進歩と言えるのです。(特に新芽の品質確保においては)
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お茶の味を決めるのは、何よりも新芽(生葉)の品質。
肥培管理の行き届く自家茶園を増やすことは美味しいお茶をたくさん提供する土台作りなのです。
されていますが、畑の「土作り」は茶樹を植える半年以上前から始まっているのです。
この品種は寒さに弱いという欠点があるため、静岡よりも寒い埼玉県では品種改良し、耐寒性のある「さやまかおり」「ふくみどり」を開発しました。
苗木は年末にお茶屋でまとめて「苗木組合」に注文し、指定された期日に取りに行きます。10アールすなわち1反の畑に1,800本の苗木が必要になります。50アールであれば9,000本の苗木(2トンのトラックで山盛り一杯くらいの量です)が必要ということになります。
運んできた苗木はその日のうちにできるだけ植えてしまいます。
苗木を植える最小限の大きさの穴があけてある「マルチ」とよばれる黒いビニールがあるのですが、これを予め引いてある線に沿って敷いていき、植え始めます。
最長部分で110mの「うね」が何本もあり、「いくら植えていって終わりが見えない･･･」という感じでした。
茶の品質を決めるのは生葉の品質ですが、同じ生葉でも古い樹と新しい若木では品質が違います。若い樹の樹勢のある新芽から作った新茶は香気・味ともに強く、まさに「高品質」。
草むしりはどなたでも経験がおありではないでしょうか？
茶樹は夏ごろに吸収した肥料養分を樹の中に蓄積し、来春に新芽として芽吹く際のエネルギーとするです。
夏に吸収すべき肥料養分を蓄えられないということは、翌年の新茶に影響を及ぼすことになるのです。
雑草を畑から取り除くことは肥料の効き目を良くして、さらに害虫などの居場所をなくすたいへんに重要な作業です。しかしながら、かがんだ姿勢での仕事で、手作業で(つまり重労働)、そのうえ天候などの気象条件が大きく影響するのでなるべく効率よく作業を進めなくてはなりません。そのために「除草剤」が使用されるケースがあるようです。けれども、弊社では「美味しさ」だけではなく「食の安心」も当然として考えておりますので、安全な狭山茶製造のために、その原料となる新芽を生む茶園では除草剤等を使用せず、手での草むしり、あるいは機械で除草作業をしています。
埼玉県では、一年間に茶畑に撒ける肥料の量が、肥料成分別に制限されています。
窒素・リン酸・カリウムの3成分で決められた量の肥料を春と秋の2回に分けて畑に入れます。いわゆる「春肥」と「秋肥」です。
「春肥」では新芽を樹が芽吹くための主成分となる窒素分を主体に、
「秋肥」では土壌検定の結果を踏まえて土壌の改良や3成分のバランスを考えながら、肥料の種類や投入量決めていきます。
すぐに効き目のあらわれる化学肥料と異なり、堆肥や有機肥料はその効果がでるまでに時間がかかります。もともと植物の生育には多くの時間を必要としますが、有機肥料を効かすためには半年から1年くらいの期間を基準に考えていく必要があります。
「春肥」でも「秋肥」でも一度に多くに肥料をいれてしまうと、雨などで流れてしまったり、根が吸収しきれずに流亡してしまうことがあるので、何回かに分けて肥料を撒いています。
ところが、土壌のバランスが崩れ、茶樹の状態が悪化した場合は、それを復活させるのに数年かかかったりします。植物のゆっくりと流れる時間の中で茶樹の反応を見落とさず、
じっくりと土作りを進め、ゆっくりと肥料効かせていくことが茶園管理のポイントといえるのかもしれません。