 玉井さんは13歳の時から炭焼きの仕事をしてきた。
当時は、今のような炭づくりとは比較にならないくらい厳しいものだったという。炭焼きを営む人は1年半くらいの周期で山から山へと家族をつれて回った。小学校を6年で卒業するまで10回あまり学校を変わった。勉強している時間などはまずなかった。
正直言って炭焼きという仕事を好きではなかった。
15、16歳の時が一番嫌だった。この仕事から逃れるために海軍に志願。兵隊になった。終戦はフィリピンの山奥で迎えたが、玉井さんは持っていた炭でなんでも焼いて食べていた。ある時、隣の兵舎の人は病気になって死んでいくのに、玉井さんの所では圧倒的に死者が少ないのに気がついた。
ウバメガシを切る
 「この差は食べ物にあると思った。つまり炭で焼くことによって食べ物を消毒することになり、結果的に良かったんやと・・・」
炭はありがたいものだと感謝するようになり、戦後、昭和24年から本格的に炭づくりに取り組んで約50年が経過する。
「すいぶん長い間、炭焼きとかかわってきたけど、苦労ばかりやな。とにかくね、備長炭というのは、つかみ所のないもんや。奥が深い、深すぎる。だからいまだに満足できる炭ができてない。これが俺の炭かなあと思うのは年に2回くらい。それはもう大切にとっておきたい。売りたくない。それほどいとおしいもんや」
窯の様子
 玉井さんは1本の炭を取り上げて、指先で軽くはじいてみせた。カンカンという金属音。備長炭の硬度は18度から25度くらいはあるという。鉄の硬度が20度というから鉄より堅いことも。
「この音が大切なんや。瀬戸物の音がしたら、もう駄目。青銅の音が良い。余韻の残るような音になれば、満足できる炭」
といって耳をすませた。
窯をふさぐ |
高さ、幅それぞれが3メートルほどの窯が3つ並んでいる。真ん中の窯はすでに窯出しの作業が終わってから担っているが、両サイドの窯の中には太陽さながら似オレンジ色の光を放つ炭が燃えているのが見える。まさに日の出のときの太陽の色。
「窯出しの作業は1日がかりで行なうもんやから、昨晩はほとんど寝ていない」と玉井さん。
炭には2種類ある。黒炭と白炭だ。違いは木を焼く時の温度と火の消し方にある。黒炭は炭化温度が低く400度から700度。火は窯から出して「消し粉」という灰と土の混ざったものをかけて消す。
「この季節、秋日和が12、13日続いてくれると充実した炭が出来る。でも１日でも雨が降ったら、もう駄目や。湿気を含んだ空気が窯の中に入ってしまうし、台風の時などは風が窯に入るので中の空気が動く。動いてしまったら炭にもすぐに影響が出てしまう」
最近では空気や水の洗浄、遠赤外線による加熱効果、プラスイオンを吸着してマイナスイオンを増やす働きや、電磁波を中和する作用など、生活、健康面でも炭の効果が注目されている。また備長炭が出来る時に煙とともに出るウバメガシの樹液（木酢液）には肌の調子を整えたり、水道水に含まれる塩素を中和したり、害虫・獣の忌避効果や消臭作用があることに注目が集まっている。
備長炭を顕微鏡で見ると細かい穴がたくさん空いており、そこに住みついた微生物が水中の塩素などの有害物質を吸着するので水をきれいにするという。又炭に含まれるミネラル、特にカルシウムのおかげでおいしいご飯が炊けたり、炭がアルカリ性であるために炊かれたご飯の中に入れておけば、酸化を遅らせる働きがあるという報告もある。