カリフォルニアワインは1769年、フランシスコ派の修道士が、サンディエゴで聖餐用のワインを作った事に始まります。そして1848年、カリフォルニアのゴールドラッシュとともにハンガリーからきたハラジーが、ソノマの修道院にぶどうを植え、現在はカリフォルニアワインの父とたたえられています。19世紀半ばにはヨーロッパ系ぶどうのヴイニフェラ種の苗木が輸入され、カリフォルニア大学の指導によって栽培、醸造の技術が一段と向上。温暖で乾燥した地中海気候など自然の恵みに加え、それぞれの地区に最適なぶどう品種を栽培しています。60年代には小規模なブティックワインが誕生しました。

カリフォルニアにはAVAと呼ばれる産地区画があり、使用しているブドウの85パーセント以上が同一産地のものであれば、その産地名を表示することができます。ナパ・ヴァレイ、カーネロス、ラザフォードなどの表示がこれに当たります。フランスのAOCやイタリアのDOCのように、使用品種や収量制限などの厳しい規則はなく、したがって、ボルドー原産のカベルネ・ソーヴィニョンのすぐ隣の畑で、ブルゴーニュ原産のシャルドネが栽培されていたりするわけです。
気候条件にも恵まれ、結果バラエティに富んだ高品質ワインが大量に造られるようになりました。